Les 3è et 4è doses sont désignées comme "booster", elles entrainent une production d’anticorps circulants à partir de la mémoire immunitaire acquise lors des deux injections initiales. Le problème est que ces anticorps sont calqués sur les caractéristiques du vaccin basé sur la souche initiale, or le variant omicron est fortement différencié et n’est pas efficacement attaqué par ces anticorps.

Par contre, lors d’une infection avec omicron d’un patient ayant été infecté ou vacciné selon la souche initiale, les caractéristiques du nouveau variant sont détectés par les récepteurs des voies respiratoires, et les lymphocytes mémoire savent adapter la génération d’anticorps appropriés (les variants sont quand même proches cousins). On "upgrade" en même temps la mémoire immunitaire, un peu comme une mise à jour de la base de données virales des antivirus informatiques.

C’est du reste aussi se qui se passe pour la grippe, il y a plusieurs familles de virus, mais si on a déjà rencontré précédemment un type de virus donné, la réponse immunitaire différée est améliorée. Ainsi, lors de la "grippe espagnole" de 1918, les personnes plus âgées ont paradoxalement été moins touchés que les plus jeunes, car ils avaient rencontré un virus de même type quelques années plus tôt.

En bref, les boosters ne servent à rien dès lors que les variants ont sensiblement évolué par rapport à la souche initiale, mais la mémoire immunitaire acquise par infection ou la vaccination initiale améliore la réponse et évite l’aggravation de l’infection.