Pour revenir sur le paléolithique, l’hypothèse selon laquelle le matriarcat est le premier système familial qu’a connu l’humanité est la plus vraisemblable.

Les communautés humaines se structurent selon des formes qui assurent le mieux leur pérennité. Et dans le contexte paléolithique (celui d’humains nomades très peu nombreux vivant en petit groupe de la chasse et de la cueillette), l’exogamie était une nécessité pour au moins trois raisons :

-Biologique : la consanguinité est défavorable à la perpétuation du groupe, il fallait donc choisir des partenaires à l’extérieur du clan pour favoriser la diversité génétique. Cela va s’exprimer culturellement par le tabou de l’inceste : tous les membres du clan sont considérés comme de même sang. Toute pratique, évocation ou démonstration amoureuse ou sexuelle sont strictement interdites entre membres d’un même clan.

-Sociale : puisqu’il est interdit de se trouver des partenaires sexuels au sein du clan, cela empêche l’émergence de tensions liées à la compétition sexuelle entre les membres du groupe, le tabou de l’inceste devient par là même un facteur de cohésion.

-Diplomatique : au paléolithique, la relation neutre n’existe pas, soit on est parent, soit on est ennemi. Puisque ces groupes étaient nomades et parcouraient de grandes distances, la probabilité de rencontrer des groupes qui les considéreraient comme ennemis étaient grand. Pour se déplacer en toute sécurité, il fallait donc fraterniser avec les autres clans. Le meilleur moyen de sceller les unions était l’hospitalité sexuelle. L’exogamie permettait ainsi de tisser des alliances durables avec les autres clans.

Le système familial optimal pour l’expression de l’exogamie est le matriarcat : les enfants sont membres du clan de la mère et sont élevés par le groupe et non par le male géniteur. Contrairement au patriarcat, le matriarcat permet également une certaine liberté sexuelle puisqu’il n’existe pas de nécessité de reconnaissance du géniteur.

Avec la sédentarisation, l’augmentation démographique , l’apparition de l’agriculture et l’émergence des guerres perpétuelles , certaines sociétés constituées vont changer radicalement de système familial pour devenir patriarcale (c’est-à-dire structurée sur la filiation paternelle , ce qui nécessite l’authentification du géniteur garantie par le contrat de mariage avec le culte de la virginité, de la fidélité, l’interdit du sexe hors mariage, la répression sexuelle etc.) et patrilinéaire ( l’apparition de la propriété implique celle de la transmission du patrimoine , les biens et les droits sont transmit par le père , les hommes sont propriétaire de la terre et les femmes se déplacent pour aller vivre avec leur époux). Mais certaines vont rester matriarcale et vont instaurer la matrilinéarité (les biens et les droits sont transmit par la mère) et l’avunculat (la responsabilité de l’enfant revient à son oncle maternel). Il n y’a pas de règles générales, les groupes vont opter pour le système familial optimal en fonction des conditions géographiques, historiques, économiques et culturelles. Des sociétés qui ont opté pour le matriarcat existent encore de nos jours.