Dès la préface, un premier extrait saisit le lecteur qui connaît
l’incendie du 15 avril 2019, quand Victor Hugo avertit sur la fragilité
de vieilles pierres de la cathédrale, en 1830.
« Sans doute
c’est encore aujourd’hui un majestueux et sublime édifice, que l’église
de Notre-Dame de Paris, mais si belle qu’elle se soit conservée en
vieillissant, il est difficile de ne pas soupirer, de ne pas s’indigner
devant les dégradations, les mutilations sans nombre que simultanément
le temps et les hommes ont fait subir au vénérable monument, sans
respect pour Charlemagne qui en avait posé la première pierre, pour
Philippe Auguste qui en avait posé la dernière. Sur la face de cette
vieille église, reine de nos cathédrales à côté d’une ride on trouve
toujours une cicatrice. »
Des mots qui s’imprimèrent dans les
consciences des premiers lecteurs et influèrent rapidement sur
l’opinion dans les années qui suivent la parution de l’ouvrage, qui
coûtait 1 franc à sa parution. En 1843, un chantier de restauration est
lancé sous l’égide de l’architecte en vogue à l’époque Eugène
Viollet-le-Duc. Les travaux sont achevés en 1864, Victor Hugo est alors
exilé, il ne verra la peau neuve de sa muse de pierre qu’à son retour à
Paris en 1871.