A la base l’éther, du grec Aether qui signifie Air, signifie quelque chose de léger (pour Aristote, le ciel était peuplé des choses légères, les choses lourdes étant sur Terre).
 
Mais la définition de l’éther a considérablement varié. Il n’était plus quelque chose de léger après la découverte du fait que l’accélération de pesanteur ne dépendait pas du Poids. Avec Newton, il s’est mis à porter la Force de gravitation. Avec Fresnel, il s’est mis à porter aussi la lumière. Avec Lorentz, il s’est mis à être le support de la matière elle-même... Bon, il y a eu contradiction sur ce point (expérience de Michelson), et Einstein a introduit le photon : Depuis, la lumière n’est plus porté par l’éther, mais ses photons traversent le vide (Dans son écrit sur la relativité, Einstein substitue "éther" par "vide").
 
Il reste cependant un fait que l’exploration spatiale a montré et qui était inconnu au début du XXème siècle, donc par Einstein : le milieu interplanétaire n’est pas vide, mais il est plein d’une matière raréfiée en état de plasma.
 
Donc Aristote n’avait pas tellement tort en considérant que le "ciel" est "empli" d’air très léger : il est en effet empli d’un gaz ionisé très peu dense. C’est ce gaz ionisé qui est le siège des ondes acoustiques ioniques, qui sont des "sons" dans l’espace.