Le 25 mars 1911, quelques minutes avant l’heure de la fermeture, un incendie a ravagé les locaux de la fabrique de chemisiers Triangle à New York, dans le Lower East Side. Les prémices de ce qui sera la plus importante catastrophe industrielle de la ville et l’acte de naissance du New Deal.

Dix huit minutes après le départ de l’incendie, 146 morts sont dénombrés, dont 129 jeunes femmes immigrées juives ou italiennes. Plus de 50 avaient sauté par les fenêtres pour échapper au feu qui avait provoqué la mort des autres.

L’industrie du vêtement des Etats-Unis était alors massivement concentrée à New York, où elle employait 80 000 ouvrières et ouvriers, dans des conditions analogues à celles des pires sweatshops asiatiques d’aujourd’hui. Tirant avantage de l’afflux de migrants d’Europe de l’Est et du Sud, les ateliers s’étaient multipliés dans le Lower East Side et l’East Village. L’atelier Triangle Shirtwaist occupait les trois étages les plus élevés d’un nouvel immeuble de 10 étages, l’Ash Building – devenu le Brown Building, près de Washington Square, et appartenant aujourd’hui à la New York University.

Les temps changent, le libéralisme demeure.