Avant la naissance d’Œdipe, Laïos et Jocaste, ses parents, ont consulté l’oracle de Delphes, qui leur a prédit que s’ils avaient un fils, celui-ci tuerait son père et épouserait sa mère. La raison d’un tel oracle est assez floue. Certains mythographes antiques, comme le Pseudo-Apollodore 2 et Athénée 3 y voient une punition pour Laïos, qui aurait enlevé et violé Chrysippe, le fils de Pélops ; le problème est que les textes qui semblent consacrés à cette histoire ont été perdus, et qu’aucun des textes épiques, lyriques ou tragiques que nous ayons gardés en intégralité ne le dit clairement.

Toujours est-il que Laïos et Jocaste ont un fils, Œdipe. De peur que l’oracle ne s’accomplisse, ils font exposer le nouveau-né sur le mont Cithéron, après lui avoir fait percer les chevilles pour l’accrocher à un arbre : c’est de là que lui viendrait son nom, Œdipe, « pieds enflés » 4.

Œdipe est contre toute attente sauvé et adopté par Polybe et Mérope, le roi et la reine de Corinthe, qui l’élèvent comme leur fils.